今年で97回目の開催を迎えるツール・ド・フランスは、5月のジロ・デ・イタリアと同様オランダで開幕する。初日は世界屈指の港湾都市ロッテルダムで行なわれるプロローグ（短い個人タイムトライアル）。ツールにプロローグが戻ってくるのは3年ぶり。運河をまたぐ8.9kmのコースはほぼ平坦であり、ハイスピード走行に長けたスペシャリストたちが上位に名を連ねるだろう。ここで最速タイムを叩き出すことが出来れば、栄光のマイヨジョーヌ獲得だ。

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第1ステージはプロローグ開催地のロッテルダムをスタートし、海沿いの平坦路を経てベルギーに入国する。国土の4分の1が海抜0m以下と言われるオランダだけに、ほぼ真っ平らなコースが延々と続く。海沿いを走る区間もあるため、横風による集団分裂が発生する可能性もあり、平坦だからと言って決して油断は出来ない。ベルギー入国後はフランドル地方を抜け、首都ブリュッセルにゴール。スプリンターが苦戦するような上りがないため、集団スプリントが濃厚だ。

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ベルギー国内を駆け抜ける第2ステージは、フレーシュ・ワロンヌやリエージュ～バストーニュ～リエージュさながらのアップダウンコースが登場する。“アルデンヌ・クラシック（フレーシュやリエージュの総称）”と同じ地域を通過し、後半にかけて3級や4級のカテゴリー山岳が連続。いずれも標高が600mに満たないような山岳だが、上りが苦手な重量級スプリンターは確実に集団から脱落することになる。上りで縮小した集団でのスプリント勝負に持ち込まれるだろう。

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コース発表時から大きな注目を集めていたのがこの第3ステージ。ベルギーのから本国フランスに至る213kmのコースには、合計7カ所のパヴェ（石畳）区間が登場する。パヴェの総延長は13.2km。クラシックレースを得意とする選手には絶好のチャンスだが、逆に軽量なクライマー体型の選手には大きな試練となる。「パヴェで総合優勝は決まらないが、パヴェで総合優勝を失う可能性は充分にある」。それが今年のツールの合い言葉だ。

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難易度の高い数ステージを経て、ようやくスプリンターにチャンスが戻ってくる。ベルギー国境に近い北フランスを南下する第4ステージは、前半に4級山岳が1つ設定されているだけ。横風が吹いて集団が分裂するようなトラブルが発生しない限り、十中八九集団スプリントに持ち込まれる。ここから3ステージはいずれもスプリンターにチャンス有りだ。逆に、総合優勝を狙う選手たちは、それまでの数ステージで受けたダメージの回復に努める。

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フランス中部の平野部を駆け抜ける第5ステージ。前半に2つの4級山岳が設定されており、マイヨアポワルージュ（山岳賞ジャージ）着用を狙う選手たちが序盤から飛び出すはず。しかし後半にかけて平坦路が続くため、逃げが成功する可能性は低い。ステージ優勝を狙うスプリンターチームがしっかりとメイン集団をコントロールし、ゴール前で逃げを飲み込み、大集団のままモンタルジのゴール地点に突入するはず。激しいバトルに注目だ。

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最初の山岳決戦地であるアルプスに向けてツールは東に進路を取る。翌日から山岳ステージが始まるため、この第6ステージが前半戦最後の平坦ステージ。今大会最長の227.5kmのコースにはカテゴリー山岳が4つ設定されているが、いずれも難易度は4級で、スプリンターの勢いを止めることは出来ないだろう。3日連続でステージの主役はスプリンターたち。この頃にはマイヨヴェール（ポイント賞ジャージ）争いも熱を帯びているはずだ。

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開幕から8日目、今大会最初の本格的な山岳ステージが姿を現す。しかしまだまだアルプスの難関山岳ステージとは言えない難易度で、登場するのは2級山岳まで。後半にかけて2級山岳を含む6つのカテゴリー山岳を越え、ラスト4km地点で2級山岳ラムラ峠をクリア。短い平坦区間を経て、レ・ルッスのスキー場のゴールに飛び込む。総合優勝狙いの選手たちにとっては、この先に待ち構える難関山岳の足慣らしと言ったところ。総合に関係の無い数名のグループが逃げ切る可能性が高い。

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ツールの第1週を締めくくるのが、1級山岳の頂上にゴールする第8ステージ。スイスのローザンヌ近くをスタートし、先ずはスイス国境に沿って東進する。勝負どころはラスト50kmに集約されており、1級山岳ラマズ峠と3級山岳レゲを越え、最後は標高1796mの1級山岳モルジヌ・アヴォリアズにアタック。この上りは登坂距離13.6kmで平均勾配6.1%。翌日が休息日だけに、総合狙いの本命選手たちが果敢に動いてくるだろう。この日の成績によって総合順位はガラリと変わる。

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休息日明けの第9ステージはアルプスのクライマックス。前半から1級山岳コロンビエール峠や1級山岳セジ峠が登場し、選手たちの脚を苦しめる。そして、200kmを超えるコースの終盤に登場するのが超級山岳マドレーヌ峠だ。この上りは登坂距離25.5kmで平均勾配6.2%。しかしゴールが頂上から32km離れているため、上りで勝負が決する可能性は低い。上りで縮小した集団がゴールになだれ込むだろう。マドレーヌ峠の下りでタイムを得る選手、タイムを失う選手が出る可能性も。

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第10ステージはアルプス山脈の西端を南下。実質的にアルプスに触れる最後のステージだが、その難易度は低い。最も難易度の高い1級山岳ラフレー峠はゴールの100km以上手前であり、勝負には直接関係しない。ゴール30km手前の2級山岳ノワイエもそれほど厳しい上りではないが、テクニカルな下りで集団が割れることも考えられる。スプリンターには厳しすぎるため、逃げを得意とする選手にはステージ優勝を掴むチャンスだ。

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今年のツール・ド・フランスには平坦ステージが9つ設定されている。第11ステージもその中の一つ。56km地点で3級山岳を越えると、あとはゴール地点ブール・レ・ヴァロンスまで平坦基調のコースが続く。よほどのトラブルが無い限り、大集団によるスプリント勝負に持ち込まれる。アルプスを乗り越えたスプリンターたちがステージ優勝を懸けて闘う。ツールは最終決戦地ピレネー山脈に向けて西へと進路を取る。

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2級から3級のカテゴリー山岳が5つ設定された第12ステージは「中級山岳ステージ」に分類される。フランス南部のこの地域は熱波に襲われることが多く、暑さに弱い選手は苦戦することになりそう。最後は「ローラン・ジャラベール山」と呼ばれるクロワ・ヌーヴ峠を駆け上がり、2kmの平坦区間を経てゴール。この山は登坂距離こそ3kmと短いが、平均勾配が10%を超える急勾配の上り。遅れを挽回する区間が短いため、実質的には頂上ゴールに近い。難易度は低いが、決して油断は出来ない。

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第13ステージはピレネー山脈突入前最後の平坦ステージ。難易度の低いカテゴリー山岳が5つ設定されているが、スプリンターにも問題の無いレベル。逃げを得意とするアタッカーやスプリンターにチャンスがあるだろう。ゴールの7.5km手前に設定された3級山岳が、レースの行方に大きな影響を与える。この上りで飛び出した選手の逃げきりか、それとも大集団でのスプリントか。残されたチャンスが少ないため、スプリンターたちは全力でステージ優勝を狙ってくると思われる。

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今年はピレネー山脈がツールに初登場して100年目。それを記念して、レース主催者はアルプス山脈ではなくピレネー山脈を最終決戦地に選んだ。その序章とも言える第14ステージには、早速標高2000mオーバーの超級山岳パイレール峠が登場。ゴールの29km手前でこの難所を越え、一旦標高800mまで下ってから最後の1級山岳アクス・トロワ・ドメーヌに突入。登坂距離7.8km・平均勾配8.2%のこの上りでマイヨジョーヌを懸けた闘いが本格化する。

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ピレネー山脈を貫く4連続ステージには、いずれも超級山岳が設定されている。この第15ステージにはツール史上2度目の登場となる超級山岳バレ峠がゴールの21km手前に設定されており、勝負の行方を左右する重要なポイントになることは間違いない。バレ峠は平均勾配6.1%の登りが19.3kmに渡って続く難関山岳であり、ゴールに向かう下りは非常にテクニカル。下りで勝負がつく可能性は充分にある。下りでタイムを失う選手もいるだろう。

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第2休息日前の第16ステージには1級山岳ペイルスルド峠、1級山岳アスパン峠、超級山岳トゥールマレー峠、超級山岳オービスク峠が連続して登場。山岳の難易度は非常に高いが、最後のオービスク峠はゴールから60km以上離れており、登りで単独アタックを決めたとしてもゴールまで逃げ切るのは難しい。登りで飛び出した数名、もしくは縮小した小集団によるステージ優勝争いに注目。連日の厳しい山岳で失速する選手も出てくるだろう。

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総合争いを決定づける今大会の目玉が、超級山岳トゥールマレー峠にゴールするこの第17ステージだ。まるで第16ステージを逆走するようなコースレイアウトで、レース序盤から中盤にかけて1級山岳マリーブランク峠と1級山岳スーロール峠が登場。そして第16ステージで通過したトゥールマレー峠を逆から登り、標高2115mの峠頂上にゴールする。今大会最後の頂上ゴールであるこのトゥールマレー峠は登坂距離18.6kmで平均勾配7.5%。ここでマイヨジョーヌ争いはクライマックスを迎える。

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前日までのピレネー4連続ステージとは打って変わって、第18ステージは完全にフラットなコースレイアウト。フランス西部の平野を駆け抜ける198kmのコースにはカテゴリー山岳が1つも設定されておらず、集団はハイスピードのままボルドーの街に突入するだろう。当然この日の主役はスプリンターたち。前日までの厳しい山岳をグルペット（タイムリミットぎりぎりで走る集団）で乗り切ったマッチョなスプリンターたちがここで息を吹き返す。

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第97回大会の総合優勝争いは、この第19ステージ個人タイムトライアルで決する。世界的にワインの産地として知られるボルドーを舞台にしたこの「時間との闘い」は、52kmのフラットコースで行なわれる。直線基調であり、コーナーは少なめ。各選手の平地独走力がそのままタイムに反映される。たとえ山岳ステージでリードを得たとしても、この平坦タイムトライアルで失速すれば全てが水の泡。この日マイヨジョーヌを受け取った選手が実質的な総合優勝者だ。

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ツール・ド・フランスの最終日と言えば、パリ・シャンゼリゼ通りにゴールする平坦ステージだ。コースの全長は今大会最短の102.5kmで、カテゴリー山岳は無し。前日に総合優勝を確定させた選手を祝福しながら、3週間を闘い抜いたプロトンがパリに凱旋する。恒例のシャンゼリゼ周回コース突入後、主役の座はマイヨジョーヌ着用者からスプリンターたちにスイッチ。凱旋門に向けてスプリンターたちが最後の勝負を繰り広げ、3週間の闘いに幕が降ろされる。

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